纳粹德国的步兵师数量庞大，动员达到了三百多个，显示了其战争动员的深厚底蕴。闪电战的画面里坦克冲锋，而真正推动战线扩张的则是步兵师。自1939年8月起，德国宣布全面动员，首先被动员的现役部队包括那些番号较低的步兵师，这一波次大约35个师，拥有较为完善的组织结构和训练基础。它们拥有久经考验的军官、老兵和基本装备，因此战斗能力强。
相比之下，第二波次动员的师大多由预备役人员组成，虽然也有作战经验，但整体训练和装备水平不及第一波次。以第78步兵师为例，尽管起源于第二波次，在战斗中同样表现出色，表明番号并非绝对评价战斗力的标准。
随着战争的推进，第三、四、五波次的部队逐步进入，许多新师中含有更多的预备役和后备部队，这导致其实际作战能力大打折扣。到了1940年德国准备进攻西欧时，第九波次步兵师的番号已超过300，这不仅是因为数量增加，还反映出早期优质部队的消耗殆尽。
1941年德国对苏联的侵攻中，步兵师的作用愈发明显，随着战线延长，部队的素质和补给能力显露短板。在冬季战斗中，德军首次体会到消耗战的艰辛，新补充的士兵往往素质有限，难以支撑长期作战的需要。
1943年后，德军开始削减老部队重新组建新师，虽然仍有战斗力，但内部分配复杂，训练时间短，影响了整体作战能力。在诺曼底登陆战中，第352步兵师就是一个结构复杂但在战斗中有效的例子。
最后，随着战争压力加大，德军不得不拼凑和重新组织“人民掷弹兵师”，虽然名字听上去威风凛凛，但实际战斗力往往无法保证。到最后阶段，德军虽然还能继续组建新的师，但它们的战斗力远不如最初那些经过严格训练和准备的部队。这是德军步兵师数量和质量逐渐下滑的真实写照。
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